La néophobie, c’est quoi?
Peur, rejet et réticence face à de nouveaux aliments : la néophobie alimentaire se manifeste le plus souvent entre deux et cinq ans. Mais elle peut persister et concerner des enfants plus âgés, notamment s’ils souffrent d’un handicap.
La néophobie est à l’origine d’un changement de comportement alimentaire. Lorsqu’elle se déclare, les enfants se mettent à trier les aliments mélangés. Ils les examinent, sentent, les refusent ou les recrachent. Ils grimacent, refusent d’ouvrir la bouche ou détournent la tête. Pour aider l’enfant à passer cette phase, plusieurs mesures sont conseillées. Il faut notamment le familiariser avec l’aliment : au moins cinq expositions sont souvent nécessaires pour le lui faire accepter. Le contexte de présentation doit également être chaleureux et rassurant. Et les parents doivent donner l’exemple, en consommant de nouveaux aliments régulièrement.
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Des difficultés particulières
En matière d’alimentation, les enfants ayant un TSA (trouble du spectre autistique) accumulent les difficultés : le passage aux aliments contenant des morceaux est souvent problématique, car ils présentent fréquemment des troubles oromoteurs. Ils éprouvent également des difficultés pour s’approprier les manières de table. Les parents deviennent souvent des experts : ils se familiarisent avec la maladie de leur enfant. Ils ont une vision globale de ses pratiques alimentaires. Mais ils ne doivent pas rester seuls. L’accompagnement par des professionnels de santé, capables d’aider l’enfant différent à mieux intégrer l’acte alimentaire, est indispensable.
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Quel que soit le handicap (autisme, trisomie, prématurité, maladies génétiques syndromiques…), lorsque la relation avec l’acte alimentaire se passe mal — durant la petite enfance et parfois dès les premières heures de vie — le tout-petit grandit en ayant l’impression que l’alimentation est une contrainte. Notre rôle, et celui des parents, est d’accompagner l’enfant pour que cela devienne un plaisir. Il faut le laisser maître de ses expériences orales en le laissant, par exemple, sentir et toucher les aliments contenus dans son assiette.
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Attitude des parents
En matière d’alimentation, chaque parent veut ce qu’il y a de mieux pour son enfant. Mais parfois, l’arrivée d’un enfant différent le ramène vers une réalité à l’opposé de ce qu’il s’était imaginé.
Pour les familles d’enfants autistes, l’alimentation est une préoccupation constante puisque souvent, une personne vivant avec un trouble du spectre de l’autisme (TSA), enfant comme adulte peut avoir certaines particularités sensorielles, rituels ou encore comportements restrictifs qui affecteront ses habitudes alimentaires.
Certains enfants autistes peuvent refuser de manger des aliments spécifiques pour un certain nombre de raisons. Parmi celles-ci on retrouve l’odeur, la texture et la couleur. Aussi, certains enfants refuseront simplement parce qu’ils n’ont jamais essayé avant. Tenter d’obtenir de la part de celui-ci qu’il mange quelque chose qu’il refuse de manger ou de retirer ses produits alimentaires préférés peut causer de nombreux problèmes de comportement.
En outre, les aliments que l’enfant préfère et consomme régulièrement (comme les bonbons, le pain, ou de la restauration rapide) pourraient entraîner des carences nutritionnelles. Ces carences peuvent conduire à une perte de poids, la malnutrition ainsi qu’à une croissance insuffisante.
Il est à noter que certaines enfants autistes pourraient à l’inverse, être porté à trop manger. D’autres encore seront trop sélectifs.
Ces particularités alimentaires peuvent varier de légères à sévères. Bien qu’au départ, les problèmes d’alimentation sont souvent légers, ils peuvent dans certains s’aggraver à un point que les parents aient du mal à gérer les comportements difficiles qui en découlent.
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