On appelle crise d’asthme l’apparition brutale ou progressive d’une gêne respiratoire sifflante. Cette gêne est souvent précédée de symptômes avantcoureurs (ou prodromes) toux nocturne entraînant le réveil, toux à l’effort surtout à la respiration d’air froid. Il existe aussi des prodromes digestifs, comme des nausées ou des vomissements. Les enfants se plaignent parfois d’avoir mal à la poitrine, mais la crise, même si elle est angoissante, n’est pas réellement douloureuse.
Au cours d’une crise légère, l’enfant peut parler et son activité est presque normale. En revanche, au cours d’une crise grave, il est obligé de s’asseoir dans son lit et ne peut dire que quelques mots. Le nombre de mouvements respiratoires est normal (ou peu modifié) dans une crise légère, augmenté au cours d’une crise préoccupante.