Allaitement et baisse de l’eczéma
Préconiser un allongement de l’allaitement maternel jusqu’à quatre mois d’âge au minimum peut permettre de protéger l’enfant contre un risque d’atopie ou d’asthme. Telle est l’une des conclusions de l’étude prospective de cohorte menée par une équipe australienne. On observe, à l’âge de six ans, une réduction significative de l’incidence de l’asthme, et un retard à l’installation de cette pathologie, à la condition d’un allaitement exclusif au sein pendant les quatre premiers mois de la vie au minimum. L’introduction de lait d’autre origine que maternelle avant ce délai représente un facteur de risque fortement significatif (p < 0,001) pour toutes les manifestations asthmatiques ou liées à l’asthme : l’asthme diagnostiqué en milieu médical (OR 1,25), des sifflements respiratoires plus de deux fois par an au-delà de un an d’âge (OR 1,41), un sifflement dans l’année précédente (OR 1,31), des troubles du sommeil liés aux sifflements (OR 1,42), l’âge au premier sifflement (OR 1,36) et un prick test positif à au moins un aéroallergène (OR1,3).
W. Oddy et coll. ont réalisé une étude prospective de cohorte pour répondre à un ensemble de questions que soulèvent les résultats contradictoires des études menées sur les relations allaitement maternel-maladie atopique.
Ils ont utilisé les sujets inclus dans une étude prospective de cohorte mise en place initialement pour un suivi néonatal. Ce qui a permis d’inclure 2 187 enfants dès la période anténatale (18 semaines de gestation) et de les suivre jusqu’à l’âge de six ans.
Les parents ont été invités à remplir un questionnaire au moment de l’enrôlement, à un an d’âge et peu avant l’anniversaire des six ans. Une évaluation clinique a eu lieu à la fin de la première année. Les auteurs ont évalué l’association entre l’allaitement exclusif au sein et l’apparition de pathologies liées à l’asthme ou à l’atopie, après ajustement pour les variables confondantes.
Quatre mois
La durée de l’allaitement exclusif est déterminante, alors que celle de l’allaitement partiel ne l’est pas. L’âge auquel un autre lait a été introduit est la variable d’exposition clé, avec un point d’inflexion à quatre mois d’âge. L’effet protecteur mis en évidence dans ce travail peut s’exercer par plusieurs mécanismes, estiment les auteurs. D’abord par l’éviction de certains allergènes contenus dans les laits autres que maternels; ensuite par les composants anti-inflammatoires, nutritionnels et autres présents dans le lait humain. « Tout comme d’autres auteurs, nous avons montré que c’est l’âge auquel sont introduits les autres laits, plus que la durée de l’allaitement au sein, qui est associé le plus étroitement à l’asthme ou à l’atopie à six ans », écrivent Oddy et coll.
Cela plaide en faveur d’un mécanisme «d’exclusion » (exclusion d’un facteur favorisant ou déclenchant avant que le système immunitaire soit prêt). Mais, comme les deux variables sont fortement liées, on ne peut définitivement rejeter l’éventualité que ce soit l’allaitement maternel qui importe en premier lieu. Quoi qu’il en soit, ces données sont à retenir et à approfondir, la prévalence de l’asthwe de l’enfant étant en augmentation dans les pays industrialisés.
Les facteurs de susceptibilité
Il a été établi qu’un certain nombre de facteurs s’ils surviennent tôt dans la vie, peuvent accroître la susceptibilité de l’enfant à l’asthme. Outre l’arrêt précoce de l’allaitement au sein, on compte parmi ces facteurs : le sexe mâle, un petit poids de naissance, un accouchement prématuré, un jeune âge maternel ainsi que le tabagisme maternel. Les allergènes de l’environnement, comme les acariens, certaines plantes et pollens, peuvent de surcroît être cause de sensibilisation. A l’inverse, une exposition précoce à des infections respiratoires peut constituer un facteur protecteur.
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