Comment aider les enfants à gérer leurs émotions et leur impulsivité dès le plus jeune âge ?

Fonctions exécutives, métacognition et comportement

A l’interface des fonctions exécutives et de la cognition socio-émotionnelle, nous assistons actuellement à une convergence particulièrement prometteuse de la recherche et de la clinique pour mieux appréhender les difficultés et troubles comportementaux de l’enfant.

Au quotidien, dans les consultations cliniques, des parents ou des enseignants se disent parfois désemparés face aux difficultés de leurs jeunes enfants/élèves qui impactent le quotidien familial ou scolaire… « il ne sait pas attendre son tour pour parler », « il touche à tout dans les magasins », « il fait des crises quand il n’obtient pas ce qu’il veut », etc.

Ce type de problème peut aujourd’hui profiter des récents progrès des sciences psychologiques dans le domaine des fonctions exécutives. En effet, plusieurs recherches réalisées ces dernières années, notamment à l’Université catholique de Louvain en Belgique (UCL), ont permis de mettre en place différents programmes d’accompagnement ou de prévention pour remédier à ces difficultés du quotidien (Houssa & Nader-Grosbois, 2016 ; Volckaert & Noêl, 2015).

Afin d’aider les enfants à autogérer leurs émotions et leur agitation, ces recherches incluent diverses tâches ludiques impliquant la métacognition (penser ses propres pensées et actions) : en groupe ou en situation individuelle, avec une méthodologie rigoureuse, les enfants découvrent et se familiarisent avec différents personnages qui doivent les « accompagner » dans les apprentissages. 

Par exemple, le gendarme apprend à s’arrêter, à réfléchir et puis à agir et enfin à répondre. Une petite chanson est associée à ce personnage : « Stop : je réfléchis et puis j’agis ». Dans différents jeux où les enfants ne doivent pas répondre trop vite et doivent inhiber une réponse dominante, il est rappelé aux enfants d’utiliser leur gendarme. 

De même, la statue invite les enfants à rester calmes lors des exercices impliquant le contrôle moteur. Ce personnage permet aux enfants de prendre conscience des parties du corps qui ont le plus tendance à bouger. Enfin, le détective permet aux enfants de vérifier leurs productions et se corriger si nécessaire.

Apprendre aux enfants à réguler leur comportement

Globalement, on constate que la répétition et la variation de ces activités permet progressivement aux enfants d’apprendre à réguler leur propre comportement. La recherche montre en effet qu’après quelques séances d’activités, les enfants présentent significativement moins de comportements d’agitation et d’inattention, ce qui est confirmé par ailleurs par les enseignants qui observent que les enfants ayant bénéficié de l’intervention sont plus attentifs après cet apprentissage. De même, dans une situation d’observation, on note une diminution des comportements agressifs chez les enfants qui ont reçu l’intervention. Les parents d’enfants dits « difficiles » notent en outre un changement chez leurs enfants : ceux-ci sont moins impulsifs et moins hyperactifs (questionnaire Conners).