L’étiologie du syndrome de mort subite du nourrisson (MSN) reste inconnue, mais elle est de toute évidence multifactorielle, et si son incidence a diminué ces dernières années, c’est sans doute à la suite de l’identification d’un certain nombre de facteurs de risque et des mesures qui ont été prises pour les faire disparaître. Les troubles électrocardiographiques et le tabagisme maternel semblent en faire partie.
Des auteurs italiens ont testé l’hypothèse selon laquelle un allongement de l’intervalle QT à l’électrocardiogramme (ECG), résultant sans doute d’anomalies de l’innervation sympathique du cœur, pourrait accroître le risque d’arythmie ventriculaire fatale et donc de MSN. Ils ont ainsi pratiqué un ECG au troisième ou quatrième jour de vie chez 34 442 nourrissons nés entre 1976 et 1994, qu’ils ont ensuite suivi de façon prospective pendant 1 an. L’intervalle QT était analysé avec et sans correction pour la fréquence cardiaque.
Les données du suivi ont été disponibles pour 33 034 nourrissons. Trente-quatre décès ont été enregistrés dont 24 étaient des MSN. L’intervalle QT corrigé (QTc) était significativement plus long chez les nourrissons décédés de MSN que chez les survivants (moyenne [ +/- ET] :435 45 vs 400 +/- 20 msec ; p < 0,01) et que chez les enfants décédés d’autres causes que de MSN (393 +/- 24 msec; p < 0~05). De plus, 12 des 24 nourrissons décédés de MSN présentaient un allongement de QTc (défini par un QTc > 440 msec). Lorsque l’intervalle QT a été mesuré en valeur absolue pour des cycles cardiaques de durée similaire, on s’est aperçu que chez 12 des 24 nourrissons décédés de MSN, la valeur de QT était située au-dessus du 97,5e perceptible pour l’ensemble du groupe étudié. Le risque relatif de MSN chez les nourrissons ayant un allongement de QTc était de 41,3 (intervalle de confiance à 95% 17,3 à 98,4).
Il existe donc une forte association entre l’allongement de l’intervalle QT durant la première semaine de vie et la MSN. Un dépistage électrocardiographique néonatal pourrait sans doute permettre d’identifier précocement un pourcentage substantiel de nourrissons à risque et de mettre en oeuvre des mesures préventives.
En ce qui concerne le tabagisme, de nombreuses études épidémiologiques à grande échelle ont indiqué que le risque de MSN augmente parallèlement à l’importance du tabagisme maternel.
Une étude norvégienne, basée sur des mesures objectives, avait pour but de déterminer si des nourrissons décédés de MSN avaient été davantage exposés à la fumée de tabac que des nourrissons décédés de façon imprévue pour d’autres raisons.
La concentration de cotinine dans le liquide péricardique était considérée comme indice d’exposition à la nicotine. Une concentration supérieure à 5 ng/ml témoignait d’une exposition significative et une concentration supérieure à 20 ng/ml d’une exposition massive. Des prélèvements ont été effectués chez tous les enfants âgés de moins de 7 ans décédés subitement de 1990 à 1993 dans la région Sud-Est de la Norvège. Vingt-quatre nourrissons étaient décédés de MSN, 12 à la suite d’infections et 9 par accident (âge médian : 4,5, 5 et 35 mois respectivement).
Par rapport aux enfants d’âge comparable décédés par suite d’infections, le pourcentage d’enfants décédés de MSN était significativement plus élevé en cas d’exposition significative ou massive à la nicotine (92% vs 67% et 25% vs 0%, respectivement; p < 0,05). La concentration médiane de cotinine était significativement plus élevée chez les nourrissons décédés de MSN que chez ceux décédés par suite d’infection (15,8 ng/ml vs 7,1 ng/ml; p < 0,003), mais elle était comparable à celle observée chez les enfants décédés accidentellement ( 12,9 ng/ml; NS).
Les conclusions de cette étude sont donc :
- que les nourrissons décédés de MSN sont plus souvent et plus massivement exposés à la fumée de tabac que les nourrissons décédés par suite d’infection;
- que les décès accidentels du nourrisson et de l’enfant sont fréquemment associés à une exposition significative à la nicotine
